上图为《巴伦周刊》本期封面独立咨询顾问的生存境况从未轻松过。他们虽然将为专业咨询人士的从业环境赢得历史性胜利，但这场胜利也同时也给自己提出了全新挑战。
独立咨询顾问们一直强调，只要向他人提供投资建议者，无论是独立个人经营机构，还是从属于其他金融机构，都应符合客户利益第一的“守信用受托标准(fiduciary standard)”。事实上他们一直在以此标准把自己与附属于华尔街金融机构的那些只是确认投资类型是否适合于客户的咨询顾问加以区别。
近期通过的金融改革立法，为守信用受托标准的普适性铺平了道路。但若此标准全面铺开执行后，独立咨询顾问如何再把自己与从属于金融机构的同类人士加以区别是关键问题。在两类顾问都执行了客户利益第一的标准后，前者必须找到一条可在客户眼中能重新标识自己的新方法。
虽然有一些独立咨询顾问表示，业内长期以来一直要求在咨询行业推广统一标准，但这有可能适得其反，让自己陷入被动。然而，从入选本期《巴伦周刊》年度排名榜的100位独立咨询顾问的情形看，整个行业并未因此有任何遗憾，他们看起来在各方面都做好了迎战更强劲对手的准备。
本年度排名榜主要依据各个咨询顾问所管理的资产规模、由此带来的收入，以及客户对他们服务品质的满意度进行排名。
一些进入排名榜的顾问表示，整个行业竞争仍很激烈。曾在像摩根大通和贝尔斯登(Bear Stearns)等大型金融机构服务过的顾问离开后，在经营自己的咨询业务时深感经营规模太小带来的问题。但规模小的好处是易于适应新市场环境和推出新服务项目。
其他入围者认为金融改革带来的受益是，当华尔街咨询机构现在提供的投资产品都是来自其他公司时，一些独立咨询顾问认为，不对咨询业务进行认真调整的大型机构是竞争不过独立咨询机构的。
金融改革法律最终是授权美国证券交易委员会(Securities and Exchange Commission， SEC)制定从业者须遵守的，守信用受托标准的细则。SEC主席玛丽夏皮罗(Mary Schapiro)已公开表示，她会遵循相关改革法律，但要完成细则制定至少要到明年。
独立咨询机构也面对投资者丧失对金融机构信任的逆境。总之，金融危机中揭出的造假欺诈规模最大、持续时间最长，毁灭众多客户，涉及独立咨询机构的最恶劣案子非伯纳德麦道夫(Bernard Madoff)莫属。然而，把投资委托给较小的独立咨询机构，投资者可能面对另一类不同风险，即一旦出现咨询顾问携款潜逃，没有实力雄厚靠山的小机构是难以赔偿损失。
尽管大多数独立咨询机构默认以当前防范措施想绝对杜绝这类行为发生是根本不可能的，但它们表示能够做到的是严加防范。它们通过外部机构安排投资交易，保持让外部机构定期审查自己客户的账户，以及把自己公司的资产与客户资产隔绝开。但无论如何，最终只有时间才能证明客户对公司的信任。
尽管面对如此挑战，还是有不少大型投资和投资经纪机构的咨询顾问纷纷脱离大机构，创建自己的，或投奔健康经营的独立咨询机构。本年度排名榜的前5名顾问几乎都是前4年内相继离开大机构者。他们都不后悔，并表示不想再回原机构。他们都在探寻更具实用性的投资策略。
排名前5名之一的Paul Tramontano认为，要让各种设想在当前市况下奏效非常困难。他判断，每当一波新经济数据让投资者在绝望和兴奋之间来回摇摆时，市场只会在一定范围内波动，意味着投资者难以有持续和稳定的投资回报。
Tramontano称，富有人群了解与真正独立的咨询顾问进行合作的好处。后者不仅要替前者追求投资收益，而且还需考虑大量财富的保值。Tramontano管理的资产规模在逐步扩大，投资者资金不断涌入，由此带来的另一个问题是如何能尽快让这些资金转为可获益的投资品种。
Tramontano当前还严密关注若隐若现的利率风险。他的部份策略是努力探寻今后会有高分红的品种，以及向投资者推荐必定有高分红的不动产信托投资基金特别组合，以弥补收益率低的市况。
另一位前5名是既在贝尔斯登工作过，又在摩根大通工作过的Richard Saperstein。他离开摩根后开创了自己的咨询业务，涵盖范围从富裕家庭和他们的基金会的资产，到企业短期现金需求的管理。令Saperstein感到庆幸的是，他的客户愿意从事风险较高，但要求策略更精明的投资。正是由于独立性，它不仅有助于Saperstein让客户开阔投资视野，而且还带来更多收益。
Saperstein目前关注的是投资于股票和交易型开放式指数基金(ETF)，并可做多也可做空的对冲基金。此策略能让客户在价格波动相对较低条件下参与投资。
2006年跳出大型投资经纪机构A.G. Edwards的Marty Bicknell当年也创建了自己的咨询业务。他认为自己公司的使命就是帮助客户在形势不明和动荡不定的市场中寻找机会，满足家庭的理财计划和需求。他认为，当客户面对此轮危机时，他们像在牛市中一样也需要咨询顾问的帮助。
Bicknell的客户群主要是小企业主，家庭资产在数百万美元。他认为，自己近期为客户推荐的都是一些仍遭受市场压制，但价值还未被发掘的投资品种。其中包括银行因现金紧张抛售的按揭债权。而投资者购入这些债权的价格仅相当于债务面值的25%-35%。经过尽职调查，Bicknell认为这类资产今后能为投资者带来35%-90%的增值。Bicknell与合伙人目前也关注包括对冲基金在内其他投资机会。
Bicknell尽管现在看起来乐观，但他也深知未来数年内可能出现的经济不确定性。他称自己在帮助客户调整资产结构，以应对可能会出现的糟糕前景。令Bicknell感到欣慰的是，自己的努力没有白费，创业之初管理3亿美元的8个合伙人的小咨询班底，现已变为管理70亿美元资产，聘用200位员工的中等规模咨询机构。Bicknell承认，与客户交往过程中半数以上内容并不涉及投资，而是与这些客户理财计划有关的其他事项。正是如此推心置腹的交流，公司最终赢得客户的忠诚和建立起信任。
曾分别为高盛公司和美林证券(Merrill Lynch)工作过20年的David Hou于2008年创建了自己的咨询机构。Hou认为创业时机很好。他称由于独立性，自己的公司为客户提供的咨询意见很客观，具有操作性。公司的目标是让整个客户投资和资产管理过程更直接，更透明。
因此，Hou创业的咨询机构赢得了从传媒大亨到创业投资家等各类客户的青睐。他们不仅请求Hou和他的团队寻找最佳投资策略，而且还依赖公司实施成本效率更高的投资计划。
Hou现四处搜罗熟悉投资于破产银行优先级债务和住宅按揭支持证券的专业人士。他同时还密切关注着一些商品期货的动向，以寻求为客户投资大宗农业产品，分散投资组合风险。总之，Hou认为在波动的经济和投资环境下，自己奉行的是投向任何一处可获得收益品种的策略。这就要求理财顾问不能拘泥于僵化的思路。
有着财会专业背景的Scott Tiras并不想把自己一生都锁定在审核企业财务报表上。他创建的咨询公司的客户大部份是休斯敦大型石油企业的雇员。他的业务就是为这些员工做退休理财，帮助他们了解从企业的各种福利和管理他们的401(k)养老保险计划。这些客户的财富基本上在400万美元，距离退休有5年左右时间。这些客户迫切需要有人帮助他们理财，以保证退休后仍可保持退休前的生活水平。
据Tiras观察，他的许多客户既怕遇上像麦道夫这类流氓型理财顾问，又怕未来不确定的经济前景，和不断膨胀的政府财政赤字。因此，Tiras认为自己的工作不仅要替客户管理财富，而且也要调整他们的心理活动和投资行为。Tiras不认为自己会怂恿客户在波动极大的市场上去冒险，而是尽量让他们在波动很大的市况下不要做出错误的投资决策。
Tiras认为，除非形势变得更明朗，否则当前应侧重的投资策略是短期性的。这意味着客户的投资组合中含有大量从蓝筹股到通胀保值国债类的低风险收入型投资品种。
